La phase de groupes de la Ligue des champions de la CAF 2026-2027 se disputera sans plusieurs grandes références du football africain. L’élimination de Mamelodi Sundowns, tenant du titre, constitue la principale surprise des tours préliminaires. Le TP Mazembe, quintuple champion d’Afrique, manque également à l’appel après sa défaite face au Club Africain. Al Ahly, de son côté, n’a pas obtenu sa qualification. Trois situations différentes, mais un même constat : le palmarès ne suffit pas à garantir une place parmi les seize équipes engagées dans la phase de groupes.
Le cas de Sundowns est le plus frappant. Présent lors des onze précédentes phases de groupes, le club sud-africain a été éliminé par Wiliete SC, une formation angolaise fondée en 2018 qui découvrira cette étape de la compétition. Après un nul vierge à l’aller, les Sud-Africains ont ouvert le score au retour à Pretoria, avant l’égalisation de Mabululu. Le match s’est terminé sur un score de 1-1, suffisant pour envoyer Wiliete au tour suivant grâce à la règle des buts inscrits à l’extérieur. Cette élimination montre combien une double confrontation peut échapper à un favori, même à domicile. Pour Wiliete, c’est une qualification historique ; pour Sundowns, un échec d’autant plus marquant que le club devait défendre son titre.
L’absence d’Al Ahly relève d’une autre réalité. Le club égyptien, recordman des sacres dans la compétition avec douze titres, n’a pas terminé à une place qualificative dans son championnat national et disputera cette saison la Coupe de la Confédération.
Le TP Mazembe, lui, a perdu sur le terrain : le Club Africain l’a éliminé sur un score cumulé de 2-1 et retrouve ainsi la phase de groupes. Le football marocain sera également privé du Wydad Casablanca, du Raja Casablanca et de l’AS FAR dans cette compétition. L’AS FAR, finaliste de la précédente édition, évoluera notamment en Coupe de la Confédération.
D’autres expérimentés ont dû s’employer pour y arriver. C’est à l’image de l’Espérance de Tunis et le MC Alger. L’Espérance a renversé un retard face à Swehly SC avant de se qualifier aux tirs au but, tandis que le MC Alger a inscrit trois buts en seconde période pour effacer sa défaite de 2-0 contre Rangers International. Ces deux équipes ont évité le sort de Sundowns et de Mazembe, mais leurs parcours montrent que la qualification se joue parfois sur des détails. Les tours préliminaires ne sont pas une simple formalité pour les favoris : une mauvaise première manche peut rapidement mettre en péril toute une campagne.
Pour autant, ces absences ne suffisent pas à annoncer la fin de la domination des grands clubs africains. Pyramids FC, le Zamalek, l’Espérance de Tunis et la RS Berkane figurent toujours parmi les prétendants sérieux. Mais l’élimination de Sundowns et du TP Mazembe, combinée à la non-qualification d’Al Ahly, ouvre de l’espace à des équipes qui ont moins souvent occupé le devant de la scène. Wiliete SC devra maintenant confirmer son exploit face à des adversaires plus aguerris. La hiérarchie du football africain ne bascule pas en une seule édition, mais cette campagne démontre déjà une règle simple : le prestige peut nourrir les ambitions, il ne remplace jamais les résultats.