Avant d’être le rouage indispensable du milieu de terrain français et d’inscrire son nom au sommet du football mondial, N’Golo Kanté a longuement hésité sur son avenir international. Alors qu’il crevait l’écran lors de la saison 2015-2016 sous les couleurs de Leicester City, le joueur était tiraillé par un choix de cœur. C’est à cette époque que son coéquipier en club, Jamie Vardy, a été le témoin privilégié des doutes du Franco-Malien.
Aujourd’hui encore, la déclaration de l’attaquant anglais résonne comme une prédiction hallucinante : « N’golo Kanté voulait jouer pour le Mali pour représenter ses origines mais on l’a convaincu qu’il sera champion du monde avec l’équipe de France ! » a déclaré Vardy. À l’époque, la tentation était immense pour Kanté de rejoindre les Aigles du Mali, pays d’où sont originaires ses parents.
Très attaché à ses racines, le milieu de terrain hésitait à répondre aux appels de la sélection malienne qui lui tendait les bras. Mais dans le vestiaire des Foxes, l’évidence sautait aux yeux de tous ses partenaires le talent de « NG » était tout simplement trop grand pour ne pas viser le plus haut sommet du football international. Ses coéquipiers ont alors usé de toute leur persuasion pour lui faire prendre conscience de son potentiel hors norme et de la trajectoire dorée qui l’attendait chez les Bleus.
La suite appartient à l’histoire et a donné totalement raison aux prédictions du vestiaire anglais. Convaincu par ce discours et retenu par Didier Deschamps en mars 2016, N’Golo Kanté a fini par opter pour le maillot tricolore. Deux ans plus tard, en Russie, il soulevait la plus prestigieuse des coupes et devenait l’un des grands artisans du sacré tricolore. Une décennie après cette confidence de Jamie Vardy, cette anecdote rappelle à quel point le destin d’un joueur d’exception et l’histoire d’une nation championne du monde s’est joué à peu de chose.