C’est la mi-temps, la RDC est menée par l’Ouzbékistan. Le coup d’envoi de ce match décisif au Mercedes-Benz Stadium a immédiatement plongé les supporteurs dans un ascenseur émotionnel haletant. Dès la 1ère minute de jeu, l’Ouzbékistan a bien failli cueillir à froid les Léopards en faisant trembler les filets, mais le corps arbitral a rapidement douché l’enthousiasme des Loups Blancs en refusant logiquement le but pour une position de hors-jeu. Un premier avertissement sans frais qui annonçait une première période électrique.
Malheureusement pour la RDC, ce sursis a été de courte durée. Subissant la pression adverse, l’arrière-garde congolaise a fini par céder à la 10e minute de jeu, permettant à l’Ouzbékistan d’ouvrir le score et de mener un zéro. Blessés dans leur orgueil, les fauves ont immédiatement tenté de réagir et ont cru égaliser à la 17e minute, mais la joie a été de courte durée. Le but de la RDC a été refusé à son tour par M. Zwayer en raison d’une faute de Nathanaël Mbuku au tout départ de l’action.
Passé ce premier quart d’heure totalement fou, les hommes de la RDC ont progressivement posé le pied sur le ballon pour dicter le rythme. Aux alentours de la 28e minute, les Léopards ont totalement repris le contrôle de la rencontre, s’appuyant notamment sur l’activité incessante de leurs deux ailiers pour écarter le bloc ouzbékis. Malgré cette nette amélioration dans le jeu, le tableau d’affichage est resté figé en faveur de l’Ouzbékistan.
Dans cette entreprise de reconquête, un homme s’est particulièrement mis en évidence sur la pelouse d’Atlanta. À la 35e minute, Brian Cipenga s’est imposé comme le Léopard le plus remuant et le plus dangereux de la ligne d’attaque. Multipliant les provocations, les centres et les accélérations dévastatrices, l’ailier congolais a fait pencher tout le jeu de son côté, posant d’énormes problèmes à son vis-à-vis.
Après la pause fraîcheur, la physionomie de la rencontre s’est accentuée avec une domination devenue quasi exclusive pour la République Démocratique du Congo à la 40e minute. Cependant, malgré ce monopole du ballon et d’excellentes intentions offensives, les Léopards ont cruellement péché par un manque de précision criant dans les 30 derniers mètres adverses, rejoignant les vestiaires sur ce score frustrant de un but à zéro. La RDC doit faire le nécessaire en seconde période pour renverser l’Ouzbékistan et d’arracher la qualification en 16es de finale.