Le round d’observation n’a pas eu lieu au NRG Stadium de Houston. Alors que les supporters congolais donnaient encore de la voix pour célébrer ce retour historique après 52 ans d’absence, la Seleção a immédiatement douché les enthousiasmes. Dès la 6e minute de jeu, sur leur première véritable séquence offensive, les hommes de Roberto Martínez ont trouvé la faille dans le bloc bas des Léopards, déstabilisant une arrière-garde congolaise encore en phase de réglage.
Tout est parti du couloir droit où Pedro Neto, particulièrement remuant en ce début de match, a fait parler sa vitesse pour éliminer son vis-à-vis. D’un centre brossé d’une précision chirurgicale, l’ailier de Chelsea a survolé la défense centrale des Léopards pour trouver João Neves au second poteau. Idéalement placé, le jeune milieu de terrain portugais a coupé la trajectoire pour tromper Lionel Mpasi-Nzau à bout portant, inscrivant le premier but de la partie.
Ce but précoce change complètement la physionomie de cette entame de match pour la République Démocratique du Congo. Cueillis à froid (1-0), le capitaine Chancel Mbemba et ses partenaires vont devoir rapidement digérer ce coup dur pour éviter de sombrer face à la maîtrise technique portugaise. Le plan initial de Sébastien Desabre se retrouve bousculé, et les Léopards vont désormais devoir trouver les ressources pour sortir de leur camp et amorcer la révolte.