Le Nigéria a remporté la CAN féminine 2024, il y a un an. Qualifié pour l’édition de 2026, il n’y a qu’un seul objectif. Conserver son titre au soir du 16 août. L’ambition est collective et chaque joueuse se l’approprie. C’est le cas de Esther Okoronkwo, milieu de terrain des Super Falcons.
Elle est l’un des éléments essentiels du jeu nigérian. Associée en milieu de terrain avec Chiwendu Ihezuo, Esther Okoronkwo a marqué les esprits lors de la CAN féminine 2024. Elle accorde beaucoup d’importance à la cordialité au sein de l’équipe. C’est, explique-t-elle au micro de la CAF, le fondement de son succès aux côtés de Ihezuo. « Il nous a suffi de quelques entraînements pour créer des liens et nous comprendre. L’entente est primordiale, sur le terrain comme en dehors. Nous nous aimons et nous nous soucions l’une de l’autre. Nous sommes comme des sœurs et nous voulons le meilleur l’une pour l’autre. Cette relation transparaît naturellement sur le terrain, et je pense que c’est ce que tout le monde a constaté », relève-t-elle.
Habillée de son dossard 6, Okoronkwo a terminé la CAN féminine comme meilleure passeuse, avec 6 buts. Pour cette édition, Elle ne jure que par un seul objectif : gagner à nouveau le titre. Le Nigéria compte aussi arracher sa qualification pour la Coupe du monde féminine 2027. Pour cela, il faudra atteindre les demi-finales pour une qualification directe. Ou, atteindre les quarts de finale puis, en cas de défaite, disputer un tour de barrage. Elle sait que la mission ne sera pas facile. Mais elle y croit et compte sur ses partenaires.
Une mission d’envergure, malgré la pression
« Nous voulons rééditer cet exploit et remporter à nouveau le titre. Enchaîner deux titres consécutifs est toujours une belle récompense. La pression est forte, mais nous voulons conserver le trophée. Mon rôle est d’aider l’équipe, tout comme j’attends de chacun des dix autres joueurs sur le terrain. L’attitude et le mental seront déterminants. Si nous gardons tous la bonne attitude et le bon mental, tout ira bien. »
L’augmentation du nombre d’équipes (de 12 à 16) rend la mission plus intéressante, souligne la joueuse de l’AFC Toronto. « La pression sera toujours présente. L’important, c’est la façon dont nous la gérons en équipe. La qualification pour la Coupe du Monde est notre objectif ultime. Tous les autres pays se battront également pour l’une des quatre places qualificatives. Ce sera un tournoi passionnant et crucial, et j’ai hâte d’y être. »